Preethi Srinivasan ha visto la vita come un promettente giocatore di cricket che ha capitanato la squadra di cricket dello stato del Tamil Nadu U-19. Era una campionessa di nuoto, eccellente negli studi e una ragazza ammirata dai suoi coetanei e dai loro genitori. Per una intraprendente come lei, dover rinunciare alle sue passioni potrebbe essere stata la cosa più difficile da fare. Ma dopo che un incidente apparentemente innocuo le ha tolto la capacità di camminare e l'ha costretta su una sedia a rotelle per il resto della sua vita, Srinivasan ha dovuto disimparare tutto ciò che sapeva e ricominciare da capo. Dal giocare per la squadra di cricket femminile del Tamil Nadu a soli otto anni alla perdita di tutti i movimenti sotto il collo a 17, dal sentirsi completamente impotente dopo l'incidente fino a guidare la squadra della sua ONG, Soulfree, Srinivasan ha fatto molta strada. Verso il combattente.
Cosa ha ispirato la tua passione per il cricket?
Il cricket sembra essere nel mio sangue. Quando avevo solo quattro anni, nel 1983, l'India ha giocato la sua prima finale di Coppa del Mondo contro i campioni in carica, le Indie Occidentali. Ogni indiano si è seduto davanti allo schermo televisivo e ha sostenuto l'India. Contrariamente al mio massimo patriottismo, tuttavia, sostenevo le Indie Occidentali perché ero un ardente fan di Sir Viv Richards. Sono diventato così intensamente assorbito dal gioco che mi è venuta la febbre. Tale era la mia pazzia per il cricket, e poco dopo mio padre mi portò per un allenamento formale con il famoso allenatore P K Dharmalingam. Al mio primo campo estivo, ero l'unica ragazza tra oltre 300 ragazzi e mi trovavo perfettamente bene. A otto anni, prima di essere abbastanza grande da sapere che era un grosso problema, avevo già trovato un posto nell'undici della squadra di cricket femminile senior del Tamil Nadu. Solo poche settimane prima del mio incidente, avevo ottenuto l'ingresso nella squadra della zona sud e avevo la sensazione che avrei presto rappresentato la nazione.
Hai subito un incidente che ha cambiato completamente il corso della tua vita. Ce ne parli?
L'11 luglio 1998 ho fatto un'escursione organizzata dal mio college a Pondicherry. Avevo 17 anni all'epoca. Sulla via del ritorno da Pondicherry, abbiamo deciso di giocare sulla spiaggia per un po'. Mentre giocavo in acque alte fino alla coscia, un'onda sfuggente ha spazzato via la sabbia sotto i miei piedi e sono inciampato per qualche metro prima di tuffarmi goffamente di faccia nell'acqua. Nel momento in cui il mio viso è andato sott'acqua ho sentito una sensazione simile a uno shock viaggiare dalla testa ai piedi, rendendomi incapace di muovermi. A un certo punto ero stato un campione di nuoto. I miei amici mi hanno subito trascinato fuori. Mi sono occupata del mio primo soccorso, ho detto a quelli intorno che dovevano stabilizzare la mia colonna vertebrale, anche se non avevo idea di cosa mi fosse realmente successo. Quando ho raggiunto l'ospedale di Pondicherry, il personale si è prontamente lavato le mani dal 'caso dell'incidente', dandomi un tutore per il collo pensato per i pazienti con spondilite, e mi ha rimandato a Chennai. Per quasi quattro ore dopo l'incidente non ho potuto ricevere assistenza medica di emergenza. Dopo aver raggiunto Chennai, sono stato portato in un ospedale multispecialistico.
Come hai affrontato?
Non mi sono comportato bene per niente. Non potevo sopportare il modo in cui le persone mi guardavano, quindi mi sono rifiutato di uscire di casa per due anni. Non volevo recitare nessuna parte in un mondo che mi rifiutava per qualcosa su cui non avevo controllo. E se potessi fare di meno, ero la stessa persona dentro, lo stesso combattente, lo stesso campione, quindi perché sono stato trattato come un fallimento? non riuscivo a capire. Così ho cercato di chiudermi fuori. È stato l'amore incondizionato dei miei genitori che lentamente mi ha fatto emergere e mi ha offerto una comprensione più profonda della vita.
Chi è stato il tuo più grande sistema di supporto?
I miei genitori, senza dubbio. Mi hanno dato il dono più prezioso che ho ricevuto nella vita, che non hanno mai rinunciato a me. Hanno tranquillamente sacrificato le loro vite in modo che potessi vivere con dignità. Tutti e tre ci siamo trasferiti nella piccola città del tempio di Tiruvannamalai nel Tamil Nadu. Quando mio padre è morto improvvisamente per un attacco di cuore nel 2007, il nostro mondo è andato in frantumi. Da allora, mia madre si è presa cura di me da sola, cosa che continua a fare. Dopo la morte di mio padre, ho sentito un vuoto tremendo e nel dicembre 2009 ho chiamato il mio allenatore e gli ho detto che se qualcuno fosse ancora interessato a contattarmi, poteva dargli il mio numero. Non ho dovuto aspettare nemmeno un minuto, il telefono ha squillato quasi subito. Era come se i miei amici non mi avessero mai dimenticato. Dopo i miei genitori, i miei amici significano tutto per me.
Pur avendo il supporto, devi aver affrontato non poche difficoltà...
Ho affrontato difficoltà ad ogni passo. Abbiamo avuto difficoltà a trovare badanti nel nostro villaggio, perché mi consideravano di cattivo auspicio. Quando ho provato a iscrivermi al college, mi è stato detto: Non ci sono ascensori o rampe, non iscriverti. Quando ho avviato Soulfree, le banche non ci permettevano di aprire un conto perché non accettano le impronte digitali come firma valida. Quattro giorni dopo la morte di mio padre, mia madre ha avuto un infarto e successivamente ha avuto bisogno di un intervento chirurgico di bypass. Avendo condotto una vita protetta fino all'età di 18 anni, sono stato improvvisamente scioccato di essere messo nel ruolo di decisore e capofamiglia. Mi sono preso cura della salute di mia madre. Non sapevo nulla degli investimenti di mio padre o della nostra posizione finanziaria. Ho dovuto imparare in fretta. Con l'uso di software ad attivazione vocale, ho iniziato a lavorare a tempo pieno come scrittore per un sito Web basato su film, cosa che continuo a fare.
Cosa ti ha spinto ad avviare Soulfree?
Quando mia madre stava per essere operata di bypass, gli amici dei miei genitori sono venuti da me e mi hanno detto: Hai pensato al tuo futuro? Come sopravviverai? In quel momento, ho sentito la vita svanire da me. Non riesco a immaginare la mia esistenza senza mia madre ora; Non potevo farlo allora. Mi sostiene a tutti i livelli. Quando il significato pratico della domanda ha cominciato a penetrare in me, tuttavia, ho cercato di ricercare strutture abitative a breve e lungo termine per le persone nella mia condizione. Sono rimasto scioccato nell'apprendere che in tutta l'India non c'era una sola struttura attrezzata per prendersi cura di una donna nelle mie condizioni a lungo termine, almeno per quanto ne so. Quando siamo tornati a Tiruvannamalai dopo l'intervento di mia madre, ho appreso che due ragazze paraplegiche che conoscevo si erano suicidate consumando veleno. Erano entrambe ragazze laboriose; la parte superiore del corpo funzionava bene, permettendo loro di cucinare, pulire e fare la maggior parte delle faccende domestiche. Nonostante questo, sono stati ostracizzati dalle loro famiglie. Ero scioccato dal pensiero che cose del genere potessero accadere. Vivo in una piccola città di templi, e se questo potesse accadere nel mio mondo, allora posso immaginare i numeri in tutta l'India. Ho deciso di essere l'agente del cambiamento ed è così che è nato Soulfree.
In che modo Soulfree aiuta le persone diversamente abili?
Gli obiettivi principali di Soulfree sono diffondere la consapevolezza sulle lesioni del midollo spinale in India e garantire che coloro che vivono con questa condizione attualmente incurabile abbiano l'opportunità di condurre una vita dignitosa e propositiva. L'attenzione speciale è sulle donne e ci impegniamo a sostenere le donne con disabilità gravi, anche se non si tratta di lesioni del midollo spinale. Un progetto attuale che sta funzionando bene è il programma di stipendio mensile che supporta le persone con lesioni di alto livello provenienti da ambienti a basso reddito. Coloro che lottano per la sopravvivenza quotidiana ricevono 1.000 dollari al mese per un periodo di un anno. Esiste un 'programma di vita indipendente', in cui garantiamo che l'indipendenza finanziaria dei nostri beneficiari continui attraverso l'acquisto di macchine da cucire e altre operazioni di finanziamento delle sementi. Organizziamo anche unità di donazione di sedie a rotelle; condurre programmi di sensibilizzazione sulle lesioni del midollo spinale; fornire riabilitazione medica e assistenza finanziaria per procedure mediche di emergenza; e connettere le persone con lesioni del midollo spinale tramite chiamate in conferenza per assicurarsi che sappiano che non sono sole.
Puoi condividere alcune storie di successo di Soulfree?
Ci sono molti. Prendiamo ad esempio Manoj Kumar, la medaglia d'oro nazionale nell'evento di corsa in sedia a rotelle di 200 m in India. Di recente è stato vinto al campionato paralimpico nazionale tenutosi in Rajasthan nel 2017 e nel 2018. Era il campione a livello statale quando è venuto a Soulfree per assistenza. Nonostante abbia affrontato sfide incredibili nella vita, tra cui l'essere abbandonato dai suoi genitori e l'essere stato mandato a vivere in una struttura di cure palliative, Manoj non ha mai perso la speranza. Quando ho scritto di Manoj e della necessità di elevare e potenziare fantastici para-atleti come lui, sponsor generosi si sono fatti avanti per l'assistenza. Un'altra storia è quella di Poosari, che ha subito una lesione al midollo spinale ed è stato costretto a letto per sette anni. Con il supporto di Soulfree, ha gradualmente guadagnato abbastanza fiducia e ora si è dedicato all'agricoltura. Dopo aver affittato tre acri di terra, ha coltivato fino a 108 sacchi di riso e ha guadagnato più di `1.000.000, dimostrando che i paraplegici possono superare qualsiasi sfida e ottenere grandi risultati con uno sforzo onesto.
La mentalità generale sulle disabilità è ancora piuttosto arretrata in India. Quali sono i tuoi pensieri su questo?
C'è una generale indifferenza e apatia nella società indiana riguardo alle disabilità. La mentalità di base che alcune centinaia di migliaia di vite hanno perso qua e là non è importante, deve cambiare. Le leggi sono già in vigore secondo cui tutti gli edifici pubblici, comprese le istituzioni educative, dovrebbero avere l'accessibilità alle sedie a rotelle, ma queste leggi non vengono attuate ovunque. La società indiana è così discriminatoria che coloro che già soffrono di disabilità fisiche crollano e si arrendono. A meno che la società non prenda una decisione consapevole per incoraggiarci a vivere le nostre vite ea diventare membri produttivi della società, è difficile realizzare un cambiamento fondamentale.
Secondo te, che tipo di cambiamenti sono necessari per aiutare i diversamente abili a vivere una vita migliore?
Cambiamenti infrastrutturali come il miglioramento delle strutture per la riabilitazione medica, l'accessibilità alle sedie a rotelle e l'inclusione attraverso le pari opportunità in tutti gli aspetti della vita, come l'istruzione, l'occupazione, lo sport e forse, soprattutto, l'inclusione sociale che accetta il matrimonio, ecc. è necessario un cambiamento nel processo di pensiero e nella prospettiva di ogni segmento della società. Qualità come l'empatia, la compassione e l'amore sono vitali per sfondare dalle vite meccaniche che conduciamo oggi.
Quale messaggio daresti alle persone sulla disabilità?
Qual è la tua definizione di disabilità? Chi ha la capacità perfetta? Quasi nessuno, quindi non siamo tutti più o meno disabili in un modo o nell'altro? Ad esempio, porti gli occhiali? Se lo fai, significa che sei disabile o che in qualche modo hai un rango inferiore a chiunque altro? Nessuno con una vista perfetta porta gli occhiali, quindi se qualcosa non è perfetto richiede un dispositivo aggiuntivo per risolvere il problema. Le persone che usano la sedia a rotelle, in un certo senso, non sono diverse. Hanno un problema, non sono in grado di camminare e i loro problemi possono essere risolti con una sedia a rotelle. Quindi, se le persone cambiano prospettiva per credere che tutti siano più o meno uguali, allora proverebbero automaticamente a garantire che tutti siano inclusi nella nostra società.
Puoi condividere i tuoi pensieri sull'inclusività attraverso le sfere?
Affinché l'inclusione diventi la norma in tutte le sfere della società, il senso di connessione deve penetrare in profondità in tutti noi. La vera elevazione può avvenire solo quando ci alziamo tutti insieme. Le persone e le organizzazioni devono prendere sul serio le proprie responsabilità sociali ed essere ritenute responsabili dei problemi della nostra società. Sfortunatamente, forse a causa dell'elevata popolazione, l'India è in ritardo nell'inclusione e nell'accettazione delle differenze tra le persone. Le persone con disabilità gravi sono spesso stigmatizzate all'interno delle proprie case, tenute nascoste e considerate una vergogna e un peso. Le cose potrebbero andare male ora, ma spero in un futuro migliore perché più persone si sono fatte avanti per sostenermi negli ultimi tempi.
Quali sono i tuoi piani per il futuro?
Il mio unico piano per il futuro è diffondere amore, luce, risate e speranza nel mondo intorno a me. Essere un agente di cambiamento e una fonte di energia positiva in ogni circostanza è il mio obiettivo. Trovo che questo sia il piano più impegnativo e appagante di tutti. Per quanto riguarda Soulfree, il mio impegno è assoluto. L'obiettivo è trasformare radicalmente le prospettive prevalenti sulla disabilità in India. Richiederà sicuramente una vita di lavoro e continuerà a lungo dopo che non ci sarò.
